10.8.2023 Eurooppa-liiga -karsinta: Qarabag – HJK

HJK koki karvaan pettymyksen viime viikolla, kun norjalaisjoukkue Molde pudotti helsinkiläiset Mestarien liigan karsinnoista. Tällä viikolla Klubin karsintapelit jatkuvatkin pykälää alemmalla sarjatasolla, kun ohjelmassa on Eurooppa-liigan karsinnat. Vastus ei kuitenkaan tähän karsintaan varsinaisesti helpottunut edelliseltä kierrokselta, sillä vastaan arvottiin Azerbaidzanin Valioliigan viime kauden päätteeksi voittanut Qarabag. Isäntäjoukkue on kuitenkin vasta avannut kautensa, joten paremman pelituntuman myötä HJK:lla on pieni sauma haavoittaa suursuosikkia. Ottelu alkaa torstaina kello 19:00 Suomen aikaa.

Qarabag isona suosikkina avauskohtaamiseen

Bakusta kotoisin oleva Qarabag on noussut viime vuosina maansa todelliseksi jalkapallojättiläiseksi ja seuran fanit ovat saaneet nauttia menestyksestä edellisinä kausina. Viime kauden päätteeksi kotimaansa Valioliigan voittanut seura on tuttu aiemmilta kausilta myös Eurooppa-liigan ja Mestarien liigan lohkovaiheesta. Tämän vuoden UCL-karsinnat alkoivat joukkueen osalta kuitenkin nihkeästi, kun joukkue karsiutui jatkosta Puolan mestari Rakowia vastaan yhteismaalein 3-4.

UCL-karsintojen pettymyksen jälkeen joukkue starttasi myös kotimaansa sarjan tämän kauden osalta. Kotikentällä aloitettu kausi ei saanut kuitenkaan toivottua lähtöä, kun ennalta heikompi Zira haki Azersun Arenalta 0-1 vierasvoiton. Kausi ei ole lähtenyt siis käyntiin toivotulla tavalla ja pelituntuman puute vaivannee joukkuetta harjoitusotteluista huolimatta. Tämän ottelun Qarabag pelaa poikkeuksellisesti monitoimiareena Tofiq Bahramov Stadiumilla, johon mahtuu yli 30 000 henkeä. Normaalisti seura pelaa kotiottelunsa 5 800 katsojaa vetävällä Azersun Arenalla.

HJK selvitti ensimmäisen karsintakierroksen Pohjois-Irlantilaista Larnea vastaan yhteismaalein 3-2, mutta toisella kierroksella vastaan tullut Molde oli lopulta liikaa helsinkiläisille. Kotona pelatusta avausottelusta napattu 1-0 voitto oli ansaittu, mutta toisessa ottelussa norjalaisten tasoero oli liikaa ja 0-2 vierastappio lähetti Klubin lopulta UEL-karsintoihin. Putoaminen oli lopulta täysin oikeutettu, sillä Molde oli ottelusarjassa selvästi hallitsevampi osapuoli vaikka HJK hienosti taistelikin.

Kotimaan sarjassa HJK on tehnyt pienen suvantovaiheen jälkeen nousua sarjan kärkeen ja ennen tämän iltaista VPS-SJK -ottelua Klubi onkin sarjan piikkipaikalla. Valmentajanvaihdos on selvästi piristänyt joukkuetta, mutta nähtäväksi jää riittääkö taso silti ennalta selvästi laadukkaampaa Qarabagia vastaan. Viime viikonloppuna Klubi kierrätti sarjaottelussa kokoonpanoaan, mutta tuloksena oli rutiininomainen 4-2 voitto IFK Mariehamnista. Ennakkotietojen mukaan HJK saa Bakun reissulle vahvan ryhmän vaikka muutamat loukkaantumiset yhä kiusaavatkin seuraa.

Saako Klubi pidettyä numerot siisteinä?

Otteluparin voittaja etenee Eurooppa-liigan viimeiselle karsintakierrokselle ja varmistaa samalla paikkansa vähintään Konferenssiliigan lohkovaiheessa. Panokset ovat siis isot ja vaikka HJK lähteekin ottelupariin selvänä altavastaajana, niin mahdollisuudet ovat olemassa. Vieraskentällä vahvaa kotietua nauttivat isännät pyritään varmasti pitämään poissa maalipaikoilta ja riskitasot matalana. HJK:n iskun sauma tässä otteluparissa on kotikentällä, joten esimerkiksi maaliton tasapeli Bakusta olisi enemmän kuin mainio suoritus.

Qarabag on joukkueista kaikilla osa-alueilla laadukkaampi kooste ja isännät nauttivat vahvaa kotietua. Tuntuma kilpailullisiin peleihin on kuitenkin viimeaikaisten otteiden perusteella vielä varsin kehno ja HJK pystyy hyvänä päivänä pitämään lukemat maltillisena vieraissakin. 1X2-markkinassa pinnat ovat varsin kohdallaan, mutta ottelun maaliodotusarvossa kallistumme hiukan vähämaalisempaan suuntaan kuin markkina. Bankonbetin tarjoilema kerroin 1,87 alle 2,5 maalista kelpaa pikkupanoksella jännityspeliksi.